1917 Armée Américaine à La Rochelle
Les Américains à La Rochelle 1917-1919
Restés neutres depuis le début de la Première Guerre mondiale, les États-Unis entrent en guerre le 6 avril 1917. Cette nouvelle est accueillie avec joie partout en France. Les Rochelais sont alors loin d'imaginer les progrès et les bouleversements culturels engendrés par la présence américaine dans la ville.
Les films, la presse véhiculent une image fantasmée de l'Amérique et de ses habitants. Les Américains sont perçus comme des sauveurs et redonnent le moral à une population qui ne voit pas le bout du conflit.
Le 26 juin 1917, les premières troupes américaines débarquent à Saint-Nazaire. La Rochelle doit attendre octobre 1917 pour accueillir ses premiers contingents américains. En 1918, ils sont 3 390 dans la cité maritime. Les effectifs montent jusqu’à presque 5 800 hommes en 1919. La démobilisation des Sammies est décrétée en mars 1919, mais leur départ officiel n'a lieu qu'en juin de la même année.
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Reportage de France 3, décembre 2013. Jean-Claude Bonnin, historien spécialiste de l'histoire de La Rochelle, raconte cet épisode méconnu de l'histoire rochelaise, à l'aide de ses archives exceptionnelles.
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https://www.youtube.com/watch?v=82O2CTquW2o
Deux lieux témoins : le port de La Pallice...
Endroit stratégique, le port de La Pallice est protégé par les îles de Ré et d'Oléron, ouvert sur l'Atlantique, et accessible à n’importe quel moment de la journée et quelle que soit la marée. De plus, il peut accueillir des bateaux à fort tirant d'eau et offre de nombreuses infrastructures, hangars, entrepôts qui permettent un stockage important des marchandises.
Dès l'automne 1917, les Américains installent à La Pallice leur base d’opération n° 7, qui devient un de leurs points de débarquement pour recevoir le matériel de transport, l’essence, les viandes congelées. Ce ravitaillement est d'ailleurs très attendu par les Rochelais qui en bénéficient et qui perçoivent les États-Unis comme une immense réserve de vivres.
Pour travailler dans les meilleures conditions qui soient, les Américains perfectionnent l'équipement du port de La Pallice qui est obsolète. Ils améliorent l'outillage et apportent des grues électriques et automobiles qui permettent de décharger les marchandises plus rapidement et en plus grande quantité. Ils construisent aussi un grand entrepôt frigorifique pour y stocker la viande venant des États-Unis.
Photos
01. Bateaux américains dans le port de La Pallice. Les États-Unis entrent en guerre le 6 avril 1917. Les Américains débarquent à La Rochelle en octobre 1917 et installent à La Pallice la base d'opération n° 7. (Dans « L’armée américaine à la Rochelle et en Charente-Inférieure », par Jean-Claude Bonnin, Saint Cyr sur Loire : Éditions Alan Sutton, 2010.)
02. Les Américains déchargent le matériel provenant des États-Unis. Ils reçoivent du matériel de transport, de l'essence, des viandes congelées. D’avril à décembre 1918, presque 600 000 tonnes de provisions et de matériels sont déchargés dans les ports de la Pallice pour le compte du corps expéditionnaire américain.
03. Les Américains perfectionnent l'équipement du port de La Pallice, obsolète. Ils apportent des grues électriques et automobiles leur permettant de travailler rapidement et à n'importe quel moment de la journée.
04. Les Américains étonnent par la rapidité et la modernité de leurs méthodes. Leur apport technique est considérable. Non seulement ils modernisent les équipements portuaires, mais ils assainissent également l'eau dans la ville de la Rochelle. (Dans « L’armée américaine à la Rochelle et en Charente-Inférieure », par Jean-Claude Bonnin, Saint Cyr sur Loire : Éditions Alan Sutton, 2010.)
05. Le port de La Pallice aujourd'hui, 6e port maritime français. © Région Poitou-Charentes, inventaire du patrimoine culturel / C. Rome, 2013.
(Dans « L’armée américaine à la Rochelle et en Charente-Inférieure », par Jean-Claude Bonnin, Saint Cyr sur Loire : Éditions Alan Sutton, 2010.)
… et la gare de La Rochelle
Depuis plusieurs années, le port de La Pallice est relié par une voie de chemin de fer à la nouvelle gare de La Rochelle, alors en construction. Les Américains utilisent cette voie pour acheminer le matériel nécessaire au montage des wagons destinés au front : wagons citernes pour le carburant, ou frigorifiques pour la viande. La presse d'alors s'étonne de la rapidité et de la modernité des techniques américaines.
Les Sammies bâtissent près de la gare, des hangars pour travailler, des quartiers militaires composés de baraquements en bois pour se loger. Ils installent également pour leur confort le chauffage, l’éclairage électrique, des lavoirs, un salon de coiffure, des salles de bains dotées d'eau chaude, ainsi qu'une infirmerie, une station de prophylaxie en prévention notamment des maladies vénériennes.
Photos-« L’armée américaine à la Rochelle et en Charente-Inférieure », par Jean-Claude Bonnin, Saint Cyr sur Loire : Éditions Alan Sutton, 2010
06. Vue de la nouvelle gare de La Rochelle. Les Américains y construisent des wagons qu'ils expédient ensuite au front. Le premier wagon est monté le 25 février 1918.
07. Les Américains créent des quartiers militaires en bois avec tout le confort. Ils utilisent les caisses d’emballage contenant les pièces détachées qu’ils doivent assembler.
08. Des Américains au repos, entre le montage de plusieurs wagons. Un des records d’assemblage et de montage serait, en une journée de dix heures de travail et sur une seule voie, la construction de soixante wagons, soit un wagon toutes les dix minutes.
09. À La Rochelle, les Américains transforment le paysage de la ville. Un véritable chantier de construction de wagon est mis en place dès 1918 devant la nouvelle gare. Un peu partout dans le centre de la cité maritime, les Américains bâtissent des baraquements en bois, notamment sur la Place d'Armes
10. La gare de La Rochelle aujourd'hui. Une fois la guerre terminée, les ateliers américains sont transférés à Aytré et Bongraine. © Région Poitou-Charentes, inventaire du patrimoine culturel / C. Rome, 2013.
Toutes ces infrastructures bouleversent le paysage de la ville. Construites en bois, elles ont aujourd'hui disparu.
Le réfectoire des soldats américains dans le hall de la Gare de la Rochelle en 1918
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https://www.youtube.com/watch?v=mPSwe2qzDto
Reportage de France 3, décembre 2013. Jean-Claude Bonnin, historien spécialiste de l'histoire de La Rochelle, raconte cet épisode méconnu de l'histoire rochelaise, à l'aide de ses archives exceptionnelles.
Alstom, un héritage américain
Vue aérienne en 1996, de l'usine Alsthom (« Alstom » à partir de 1988) à Aytré.
Les ateliers américains, après la Première Guerre mondiale, sont transférés sur les terrains d'Aytré et de Bongraine. © Région Poitou-Charentes, inventaire du patrimoine culturel / Marc Deneyer.
Après la guerre, une entreprise américaine reprend les rênes de la construction de wagons, la Middletown Car Company. Ces ateliers sont déplacés à Bongraine et à Aytré en 1920 et prennent le nom d’Entreprises Industrielles Charentaises (E.I.C). En 1931, c’est la Pullman Car Company qui reprend la Middletown et, en 1972, la société est rachetée par le groupe Alsacien Thomson qui prend le nom d’Alsthom (Alstom depuis 1998).
Aujourd'hui, le site d'Alstom à Aytré est le centre mondial de conception et de fabrication d’Alstom Transport pour les trains à très grande vitesse et les tramways.
Pour aller plus loin
- Audoin-Rouzeau Stéphane, Becker Jean-Jacques. Encyclopédie de la Grande Guerre 1914-1918. Paris : Bayard, 2004.
- Bonnin Jean-Claude. L’armée américaine à la Rochelle et en Charente-Inférieure. Saint-Cyr-sur-Loire : Éditions Alan Sutton, 2010.
- Loez André. La Grande Guerre. Paris : La Découverte, 2010.
- Nouailhat Yves-Henri. Les Américains à Nantes et à Saint-Nazaire 1917-1919. Paris : Les Belles Lettres, 1972.
- Pichard Laëtitia, « La présence américaine à La Rochelle pendant la Première Guerre mondiale et la mise en valeur de son héritage patrimonial et culturel aujourd'hui », Mémoire d'histoire de Master 1, Université de La Rochelle, 2012.Auteurs : Laëtitia Pichard
Source du texte et des photos ci-dessus
Découvertes
Mis à jour le 17 janvier 2014
Date de dernière mise à jour : Jeu 04 mai 2017